Las normas sociales son reglas no escritas que rigen el comportamiento de las personas. Varían entre los grupos culturales y determinan el orden social. Desempeñan un papel importante en la sociedad y pueden afectar la comunicación y el lenguaje, los hábitos, la moda y las relaciones. La cultura y las normas sociales son mutuamente constitutivas, la cultura determina las normas sociales, mientras los cambios en las normas sociales también pueden favorecer transformaciones culturales.

Conformidad

Las normas sociales fomentan la conformidad por la configuración de las creencias y los comportamientos aceptados. El comportamiento normativo implica que los demás actuarán en la forma prescrita y por lo tanto el comportamiento está estructurado culturalmente. Las expectativas acerca de cómo actuarán los demás distinguen entre las normas y los hábitos. Las normas representan una costumbre. Por ejemplo, si te encuentras en Estados Unidos, casi puedes estar seguro de que una presentación requerirá un apretón de manos, mientras que en otros países puede incluir una reverencia.

Valores sociales

Las normas sociales también pueden afectar los valores fundamentales de una sociedad. Estos elementos comunes aseguran que una sociedad funciona y que su sistema social específico continuará. Culturalmente, las normas sociales definen los componentes específicos de la cultura, como la comida, la bebida y la moda. Como miembros de una cultura, la gente actúa de una manera que esté de acuerdo con los respectivos valores sociales de su cultura.

Socialización

Las normas sociales con frecuencia se transmiten de generación en generación a través de la socialización. Por ejemplo, la forma en que te preparas para la llegada de un invitado la aprendes de tus padres, que se ajustan a las normas de su sociedad. Las toallas de invitados o el uso de ciertos cubiertos para los huéspedes es socialmente aceptado y se puede esperar en algunos círculos. En otros círculos, la preparación de una comida y la provisión de un ambiente hogareño son más importantes.

Conciencia cultural

Las normas sociales también pueden ser aprendidas. Una persona puede adherirse a varias convenciones sociales o tener la capacidad de cambiar de una expectativa a otra. Esto es importante para la interacción intercultural. El conocimiento de las normas sociales de una sociedad te ayudará a tener visión y asimilar una cultura específica. Por ejemplo, en países como Francia, la gastronomía es un evento y una cena puede tomar horas. Por el contrario, en algunas culturas de América del norte, la alimentación es vista como un medio de sustento y puede ser apresurada. Conocer esta diferencia puede ayudar a un visitante estadounidense en Francia, o a un visitante francés en Estados Unidos.

Costumbres aprendidas y transmitidas

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Las costumbres aprendidas son esos valores y hábitos que adquirimos a través de la observación y la interacción. Al observar y estar inmersos en una cultura, comenzamos a imitar ciertas prácticas y hábitos y asumimos ciertas creencias de esa cultura. Las costumbres de transmisión son las que se transmiten de generación en generación y que se practican constantemente. Estas van de la mano con las costumbres aprendidas, porque ambas son adquiridas a través de cuentos, participando en tareas repetitivas, y a través de la instrucción. Las costumbres aprendidas y las transmitidas no son innatas. Ejemplos de estas son el lenguaje, la crianza de los hijos y las tareas domésticas como cocinar y asearse.

Costumbres integradas

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Las costumbres integradas son las que en última instancia, llegan a incluir más y diferentes tipos de personas que no habían estado en el mismo grupo cultural antes. Este tipo de costumbre comienza como un conjunto de creencias más generalizadas que se ramifica con mayor cantidad de personas identificándose con esta. Un buen ejemplo de esto es el movimiento por los derechos civiles. Esto comenzó como una protesta por los derechos de voto en general, pero terminó reuniendo las minorías que previamente podrían no haber tenido mucho en común, como los hombres afro-americanos y las mujeres de diferentes etnias.

Las costumbres son dinámicas

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Las costumbres cambian y se adaptan en respuesta a nuestro mundo siempre cambiante. Esto ocurre a través de tres métodos: la innovación, la difusión y la aculturación. La innovación cambia la cultura a través de la tecnología, las opciones de los medios disponibles hoy en día son muy diferentes a las de las generaciones anteriores, y por lo tanto han afectado a las costumbres relacionadas con los medios de comunicación. La difusión es la diseminación de las culturas y sus costumbres hacia otras culturas. La innovación y la difusión causan la aculturación, que es la aceptación y la aplicación de nuevas costumbres en nuestras vidas.

Subculturas

Las culturas y costumbres también son diferentes entre las generaciones, sexos, razas y estilos de vida, todas estas diferencias pueden existir dentro de la misma familia. Son las llamadas subculturas. Las subculturas son similares a una cultura dominante, pero tienen sus propias costumbres que aún son lo suficientemente distintas como para diferenciarse de la cultura dominante. Las subculturas pueden ser diferentes de su cultura matriz étnica, regional, económica y socialmente. Un ejemplo de esto sería las distintas clases económicas en los Estados Unidos, aunque toda esta gente se puede identificar como "estadounidenses", aquellos de las categorías económicas más bajas tienen costumbres diferentes a las de los grupos económicos superiores en las áreas de opciones educativas, matrimonio, cocina, los niveles de delincuencia y más.